Urodzony w syberyjskiej wiosce w rodzinie chłopskiej o białoruskich korzeniach, Smoktunowski po służbie w Armii Czerwonej podczas II wojny światowej rozpoczął karierę teatralną w Krasnojarsku, a następnie w Moskwie, i w 1957 r. został zaproszony do Wielkiego Teatru Dramatycznego w Leningradzie, gdzie zachwycił publiczność rolą księcia Myszkina w „Idiocie” Dostojewskiego oraz tytułowym Fiodorem Iwa…
