Issu d'une famille baptiste de Cleveland, il a obtenu un diplôme en anglais et psychologie à Wheaton College, puis une maîtrise en philosophie et écriture à Johns Hopkins avant d'enseigner brièvement et de se lancer dans le cinéma, d'abord monteur son. Son premier long métrage, The Last House on the Left (1972), a annoncé son style provocateur, suivi de The Hills Have Eyes (1977) et de la comédie…
