Originario di Owensboro, Kentucky, figlio di Martine Yewell e Samuel William Tompkins, scelse la recitazione contro le aspettative familiari, iniziando a lavorare nel 1928 accanto a Don Ameche e trasferendosi a New York nel 1931, dove si iscrisse all'Actors Studio. Dopo il debutto a Broadway nel 1934 e quello cinematografico nel 1940, la carriera fu interrotta dal servizio nella Marina durante la…
