Di origine bresciana, discende da una famiglia armena e, prima di approdare al mondo dello spettacolo, ha accumulato una lunga serie di precedenti penali, tra cui rapine a mano armata, lavorando anche come macellaio; la sua prima apparizione sul grande schermo avviene nel 1973 con un ruolo minore in Serpico, seguito da The Gambler l’anno successivo, prima di trasferirsi a Hollywood nel 1975.
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