Originario di Brooklyn, Reed si distinse già al liceo Erasmus Hall come atleta di spicco, per poi frequentare un anno di università prima di intraprendere la carriera recitativa, cambiando il nome in Phillip Reed al suo arrivo a Hollywood. Dopo due apparizioni sul palcoscenico di Broadway con i titoli Melody e Ballyhoo nel 1932, si affermò nella radio, interpretando Russ Barrington in Society Girl…
