Figlio di Veniamin Olkenitsky-Nikulin, attore ebreo di Kharkov, e fratello di Tamara Shayne e dei fratelli scrittori Lev e Yuriy, iniziò la sua formazione teatrale con l’ambizione di entrare al Moscow Arts Theatre, ma la Prima Guerra Mondiale lo costrinse a combattere al fianco di Wrangel e delle Armate Bianche. Dopo la guerra emigrò negli Stati Uniti nel 1928, presentandosi come artista residente…
