Née dans le Bronx et débutant le mannequinat à quinze ans, elle se fait remarquer en 1954 via un jeu télévisé, ce qui lance sa carrière cinématographique avec Carmen Jones (1954) et Porgy and Bess (1959). Son talent sur les planches lui vaut le Tony de la meilleure actrice en comédie musicale en 1962 pour No Strings, première femme noire à l’obtenir. Elle passe à la télévision, où le rôle d’infirm…
