Con raíces en Rodas y una infancia en Reggio Calabria, Lionello se formó en el teatro y participó en la creación del cabaret italiano. En 1953 ingresó al Musical Theatrical Company de la RAI y, al año siguiente, debutó en televisión con el programa infantil Marziano Filippo; más tarde cofundó la compañía cómica Bagaglino, lo que le abrió la puerta al éxito televisivo de los setenta y ochenta.
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