Geboren in Roanoke, Virginia, wuchs John Howard Payne in einer künstlerisch geprägten Familie auf; nach dem Besuch von Prep-Schools studierte er Drama an der Columbia University und Gesang an der Juilliellschule, während er sich mit Wrestling- und Boxjobs über Wasser hielt. 1934 entdeckte ein Talentscout ihn für die Shubert-Theater, woraufhin er in Road-Company-Produktionen und später in der Broad…
