Geboren in Dallas, Texas, begann Gilliam seine Laufbahn zunächst im Sport: Als Mitglied des Boxteams der Küstenwache gewann er 201 von 217 Kämpfen und später wirkte er jahrelang als Ringrichter in Kalifornien; parallel dazu diente er als Feuerwehrmann in Dallas. Der Durchbruch gelang ihm, als er in Paper Moon den Schalterbeamten Floyd spielte, woraufhin er in Kultfilmen der 1970er Jahre wie Blazin…
